のっぺらぼう

　東京の港区赤坂と千代田区の境にある紀ノ国坂は、江戸時代に紀州候の藩邸があったところから、その名がついた。御所の高い長塀と昔からの大きな堀が続く、物寂しい坂だったそうである。昼間でさえ人通りはなく、夜ともなればなおさらのこと、どんなに回り道をしたとしても人々は紀ノ国坂を避けたという。紀ノ国坂には「むじな」が出るといううわさがあったからである。
　ある日の晩、紀ノ国坂を上って帰りを急ぐ老商人がいた。「むじな」が出るといううわさを聞いてはいたが、何かの急ぎの用とやらで、老商人は仕方なく紀ノ国坂を上っていくことにしたのである。
　老商人が早足で歩いていると、どこからともなく泣き声が聞こえてきた。辺りを見渡すと、堀の方を向いてしゃがんでいる女の姿を見つけた。老商人は持っていたちょうちんを女に向けた。身なりはしっかりしていて、髪なども良家の娘のようにきちんと結ってあった。はて、うら寂しいところで何をしているのだろうかと心配して、
「もし、娘さん。一体、こんな夜分にどうなさったのかね」
　と、声をかけた。しかし、老商人の気づかいの言葉を意に介すでもなく、女は相変わらず泣き続けていた。老商人はもう一度、
「どうなさったのかね、娘さん」
　と、声をかけてみたが駄目だった。老商人は途方に暮れてしまった。どうしようかと迷った揚げ句、
「娘さん、もう泣くのはおよしなさい。後生だから、私に何か助けられることがあったら話してご覧なさい」
　と、優しい口調で諭してみた。
　すると、女は立ち上がって老商人の方に向き直ると、今まで顔を覆っていた着物の袖をどけて、面をつるりとなで上げた。
　老商人は耳をつんざくような悲鳴を上げた。女の顔は目も鼻も口もない、のっぺらぼうだったのだ。老商人は持っていたちょうちんを投げ出して、無我夢中で紀ノ国坂を駆け上がった。後ろを振り返る勇気なぞ、とても出なかった。
　しばらくひた走っていると、前方にそば屋の屋台の明かりが見えてきた。老商人はちょっとだけ安心した。
「大変だ」
　老商人はわめき立てながら、そば屋の主人の着物を引っ張った。そば屋はやれやれという感じで、
「どうなさったんですか。まるで追い剥ぎにでもあったような顔をしているじゃないですか」
　と、言った。
「いや主人、そうではないんだ。それがその、何だ」
　老商人は息が上がっていたために言葉をうまく紡げなかった。すると、そば屋は突然、薄気味悪い笑い声を上げながら、
「分かりました。多分、こんなやつに出くわしたんじゃないですか」
　と、顔をつるりとなで上げて、ゆで卵のようなのっぺらぼうに変身した。
　老商人は絶叫して気を失ってしまった。その途端、明かりが消えた。

参考文献
『怪談』　ラフカディオ・ハーン　著　平井呈一　訳／岩波書店
『怪談・奇談』　ラフカディオ・ハーン　著　田代三千稔　訳／角川書店
『エンサイクロペディア　ファンタジア　想像と幻想の不思議な世界』　マイケル・ページ　著　ロバート・イングペン　絵／教育社
『怪談』　ラフカディオ・ハーン　著　繁尾　久　訳／集英社
『完訳・怪談』　ラフカディオ・ハーン　著　船木　裕　訳／筑摩書房
ほか

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